沉重的紫铜水盆被差役稳稳端在案前。
生铁铸造的方匣被两名锦衣卫千户合力抬上公案，匣扣上的火漆印记完好无损。
千户抽出腰间的小银刀，贴着铁匣边缘轻轻一划，脆硬的封泥应声而碎。
匣盖掀开，里面整齐摆放着对应三百六十份定榜卷册的原始墨卷，卷头上层层包裹着白连纸，用面糊死死封住考生姓名与籍贯。
四名经验老到的书吏快步上前，手指蘸着温热的清水，小心翼翼地涂抹在封签的边缘。
白连纸受潮变软，书吏用竹片轻轻挑起一角，利落揭开，露出底下工整的墨笔小楷。
“第七号，籍贯江西泰和，考生杨士奇！”
书吏高声唱名，声音在空旷的正堂内远远荡开。
正捧着底册准备勾画名次的赵文华手臂微不可察地颤动了一下，手中的狼毫笔尖险些在名册上划出一道偏斜的墨痕。
他下意识地抬起头，目光投向安坐在大案后的林远。
林远神色波澜不惊，只是顺手端起身旁的温茶抿了一口。
书吏们唱名的节奏极快，不多时，另外两道清脆的声音接连在大堂中央炸响。
“第十一号，籍贯河南邓州，考生铁铉！”
“第十五号，籍贯湖广湘阴，考生夏原吉！”
赵文华整个人僵在公案旁边，双眼死死盯着底册上那三行刚刚填入的红墨字迹。
第七名，第十一名，第十五名。
三个年纪最大的不过十六岁、最小的方才十五岁的寒门少年，竟当真在这场汇聚了全天下三千多名饱学之士的秋闱大考中，全员杀入了前二十之列。
赵文华将狼毫笔搁在白瓷笔架上，嘴唇微微发颤，转头看向堂上的林远。
“侯爷……当真如神人一般，下官今日方知何为有眼无珠。”
林远将茶盏放回案上，从容地摆了摆手。
“赵大人不必自责，非是他们经义胜过江南宿儒，而是大明今日所需的经世之才，本就不在雕章琢句之中。”
林远站起身，行至大案旁，目光在赵文华手中的名册上掠过。
名册上足足列了三百六十人的名录。
赵文华叹了口气，言语间仍带着几分迟疑。
“侯爷，洪武四年那次科举，满朝文武反复遴选，天下录取的举子也不过寥寥百人。”
赵文华伸手指了指那厚厚的名册。
“今日咱们一口
…。。