五更的梆子声刚从秦淮河那头散开，应天府贡院外的长街已没了下脚的地界。
潮气混着烂菜叶与泥浆的腥味，在湿冷的秋风里打着旋儿。
街沿两旁，六十名披挂生铁叶子的锦衣卫缇骑横刀跨步，沉重的铁阻马砸在青石板上，发出沉闷的钝响。
礼部两名老差役挑着两桶散发着酸味的赤红胶泥，身后四名书吏合力抬着丈半长的明黄大榜，稳步踏上照壁前的高台。
照壁底下黑压压的人头往前一涌，木栅栏被挤得发出咯吱脆响，湿冷的晨风吹不散人群里粗重的喘息声。
前排几个穿着棉袍的举子被踩落了布鞋，顾不上弯腰去捡，两只眼珠子死死钉在书吏摊开的宣纸边角上。
“贴了！贴了！”
不知谁在人群里嘶声喊了一嗓子，数千名士子几乎同时踮起脚跟，火把的光亮照在那些被冻得发青的脸庞上。
浆糊拍在石壁上的啪啪声接连响起，明黄宣纸缓缓舒展，前二十个朱红浓墨写就的大字赫然映入眼帘。
站在最前头的一名姑苏士子手里攥着名录底册，借着身旁挑灯小厮的光亮，手指沿着榜单向下划动。
“第七名……江西吉安府泰和县，杨士奇？”
姑苏士子嘴唇哆嗦着，手里的折扇掉在泥水里浑然不觉，忙不迭翻开底册查验籍贯年岁。
“十六岁？怎么可能才十六岁！”
惊呼声自前排炸开，如同滚油溅入冷水，飞速向着长街两侧翻卷。
“第十一名，河南邓州，铁铉……十五岁！”
“第十五名，湖广湘阴，夏原吉……也是十五岁！”
翻查底册的书吏声音发颤，手里的竹签子险些折断。
聚在回廊下的几十名江南名门士子面色发青，有人冷哼着推开身前同伴。
“定是乙卷投机取巧，写了些刀笔吏的算账杂学，礼部老大人瞎了眼不成！”
“休要胡言！”
一名负责拆封的礼部给事中站在阻马后方，冷眼扫过闹事的富家举子。
“主考定远侯亲自磨勘甲卷，杨士奇破题立论承前启后，骨力健拔，策论力陈经世之要，通篇无半句浮泛空言，尔等平日里作的那些无病呻吟的绮靡词赋，给人家提鞋都不配！”
给事中的话如同一盆冰水浇下，聚拢在茶肆门前的世家士子们张了张嘴，终究没能吐出半个驳字。
人群的骚动并未平息，反而顺着榜单末尾猛地拔高。
…。。