端掉“野狼峪”土匪，缴获了宝贵的粮食和弹药，“泰山营”的士气如同被浇了油的篝火，瞬间高涨起来！土匪窝成了临时的休整点。伤员们分到了热腾腾的小米粥和一小片腊肉，脸上有了血色。士兵们擦拭着缴获的武器，子弹沉甸甸地压进弹夹，腰杆挺直了不少。李山河也借着痛感减轻的机会，在林书远的帮助下，重新仔细清理包扎了左肩伤口，虽然依旧狰狞，但高烧终于退了。
休整一日后，队伍继续向永城进发，脚步明显轻快了许多。沿途，李山河开始有意识地利用“泰山营”的旗号和初步恢复的战斗力，进行小规模的“练兵”和“筹粮”。
路过一个被小股溃兵（自称是某被打散的保安团）盘踞、骚扰乡里的破败村子。李山河没有直接冲突，而是让老耿带着一连，在村外空地举行了一场“声势浩大”的实弹射击演练。崭新的营旗飘扬，几十条枪（包括缴获的土匪枪）齐鸣，弹壳叮当落地。溃兵头子隔着土墙看到这阵势，又听说这是有战区正式番号的“泰山营”，吓得当天晚上就带着手下灰溜溜地跑了，还“遗弃”了几袋没来得及带走的粮食“劳军”。
在一处干涸的河床边，队伍遇到了一群饿得眼睛发绿、试图抢劫的庞大流民。李山河没有让士兵开枪，而是命令老耿带着一连士兵排成整齐的横队，上好刺刀，在营旗下列队。阳光下，刺刀闪烁着寒光，士兵们（尽管有些还带着伤）眼神坚定，沉默地注视着流民。那股无声的、带着血腥气的威慑力，瞬间压垮了流民的勇气，他们惊恐地退散了。李山河则让林书远拿出少量缴获的苞谷，分给流民中几个饿得奄奄一息的孩子。这一手“立威加怀柔”，不仅避免了冲突，还在沿途的流民中悄然传开了“泰山营”纪律严明、不欺百姓的名声。
几天后，队伍终于抵达了地图上标注的永城地界。然而，眼前的景象却并非预想中的“后方”。城墙低矮破败，城外是大片荒芜的盐碱地和废弃的煤窑坑洞，空气中弥漫着一股淡淡的、苦涩的咸腥味。流民在城墙根下蜷缩，守城的士兵无精打采。
“营长，前面…有个庄子！好像…有口井！”探路的铁算盘回来报告，指着离废弃煤窑不远的一个残破村落——小王庄。
队伍来到小王庄。庄子不大，一片死寂，大部分房屋都倒塌了。但在庄子中央，确有一口用石头垒砌的古井。井口很大，但井绳断裂，辘轳破损。几个面黄肌瘦、衣衫褴褛的村民蜷缩在井边，警惕地看着这支突然出现的队伍。
“老丈，这井…有水吗？”老耿上前
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