九月二十八日，暮色将应天府城外的远山压得一片昏沉。
贡院二门外的生铁锁链被两个粗壮的役夫用铁钳拧动，发出一阵刺耳的撞击声。
沉重的朱漆大门被合力推开，门轴转动时带下不少暗红色的漆皮。
院墙外候了数日的家眷与长随拥挤在一起，人群被初秋的寒风吹得缩着脖子。
三千多名士子提着竹箱与破旧号篮，拖着虚浮的步子，跌跌撞撞迈过高大的门槛。
号舍里熬了整整九天，不少人面色蜡黄，青布长衫上沾染着潮湿的霉灰。
一个头戴方巾的年轻举子才迈出石阶，脚底一滑，直挺挺摔在青石地上。
竹箱摔裂了角，几支秃了毛的狼毫笔滚入泥水，他却没去捡。
那举子双手用力捶打着地面，整个人趴在泥泞里，发出撕心裂肺的干嚎。
“十年寒窗，读尽了四书五经，到头来考的竟是仓廪折银与商税算术！”
“圣贤教诲何在！斯文何在啊！”
长街两侧顿时被纷杂的哭嚎与唾骂声彻底淹没。
几名身穿湖丝缎袍的江南士子聚在贡院木栅栏前，指着门内高耸的明远楼破口大骂。
为首的士子脸色涨得通红，手中的折扇早被撕扯得不成模样。
“本以为甲卷文章能定乾坤，谁知那乙卷全是刀笔吏的勾当！”
“刑名断案，算学折色，此乃皂隶下九流之学，安能登大雅之堂！”
“朝廷若以此辈为官，大明天下岂非尽落于算盘皂隶之手！”
激愤的人群向前涌动，木制栅栏被推搡得发出咯吱脆响，险些折断。
数十名身披重甲的锦衣卫力士快步上前，皮靴重重踏在积水的凹坑里。
冰冷的长枪横空架起，枪尖斜指向地面，在火把光芒下泛着森冷的光泽。
百户厉声呵斥，长枪末端的铜环撞击在青砖上，强行将逼近的士子推开数步。
士子们虽不敢冲撞官军，嘴里的咒骂却愈发尖利，整条长街的火药味几乎一点即燃。
混乱的人流里，十六岁的杨士奇背着打补丁的粗布包袱，低头顺着人墙边缘挪动。
他面容消瘦，嘴唇因多日未饮足水而裂出细小的血口子。
面对身旁捶胸顿足的同僚，他没有附和半句，右手始终死死按在怀中。
怀里藏着半截用油纸包裹的徽墨，那是他替人抄书两个月才换来的家当。
在
…。。