暮色降下来的时候，应天府大街上的风比白日里硬了许多。
挑着挑子的货郎紧了紧脖颈上的旧麻布，把两头沉甸甸的酱菜坛子往街沿阴凉处挪，催促着身边擦桌面的伙计快些收拾家当，深秋的干冷顺着青石板砖的缝隙直往草鞋里钻。
沿街开着的布庄与米铺已开始上一块一块厚重的门板，伙计们手里抓着木栓，嘴里呼出白气，街面上的喧闹声随着日头沉入城墙背后而渐渐平息下来。
马蹄声如同骤雨倾盆般打破了这片寂静。
四匹跑得浑身挂满白沫的驿马狂奔着，马蹄踏在凹凸不平的石板上，溅起一连串发暗的泥点子。
沿途几个尚未收摊的菜贩吓得丢了手里的秤杆，连滚带爬避向两侧墙根，骂声还没出口，看清了马背上那身被尘土染得灰黑的飞鱼服，整条街上的活人都把嘴死死闭上了。
当先的锦衣卫校尉嘴唇干裂，脸上糊着黑灰与汗垢，双手死死勒住缰绳，战马在定远侯府朱漆大门前生生刹住步子。
门房听见动静，刚一步跨出门槛，还没等开口呵斥，一枚通体冰凉的令牌已砸到了他的胸口。
“北镇抚司绝密，辽东八百里加急，报定远侯当面！”
校尉翻身下马时双腿已经打晃，半边身子靠在战马湿漉漉的肚腹上，声音沙哑得几乎辨不出调门。
大门内随即传来急促的步履声。
正在偏厅用饭的林远听得通报，神情凝重地步出前厅。
台阶下方，两名精瘦的汉子正被随行的锦衣卫军卒从马背上小心翼翼架下来。
那两人身上裹着早已磨得起毛的破羊皮袄，露在外头的皮肤被海风吹得呈现出一种近乎焦黑的紫红色，手脚关节肿胀粗大，指甲缝里塞满了发黑的陈年血痂。
刚被架过高高的木门槛，两人的膝盖便脱了力，重重砸在坚硬的地砖上，发出沉闷的响动。
其中一人的左脸侧空空荡荡，原本生着耳朵的地方只剩下一块指头肚大小、结着黑红硬痂的肉疙瘩，严寒生生将皮肉咬去了一半。
尽管身子已经软得坐不住，那断耳汉子的十根干瘪手指，依旧死死扣在胸前那只用生漆亚麻布包裹的物件上，连校尉伸手去接都不肯松开半分。
林远快步跨下汉白玉台阶。
校尉递上来的蜡封铜管里取出一张薄纸，纸页角落里那一枚带着微小的辽东水师暗记，林远一眼就认出来了。
这是那批走白令海峡的勇士！
…。。