筹资落定、距预展还有两日。
陈飞常没有坐等、把压轴场的事暂且按下、一门心思、去摸柏记那条冷线。
何掌柜的耳目、这几日都撒在城南、这日傍晚、他揣着一沓记满的麻纸、到偏院来回话。
柏记牙行在承州是块金字招牌。
明面东家柏某人、是承州数一数二的大善人、城南阳了两座粥棚、一所义学、逢着北边闹灾、流民南下来讨生活的年月、他还开仓放粮、收孤儿、认义子、一张契书、给活不下去的人家一条活路、活人无数。
“收义子、买仆役、纳妾、挑侍童、都在这牙行里办、契书、牙税、市舶司的印、一件不少。”何掌柜道、“外头人只道柏记积德、官面上也挑不出错；我盯了这些日子才看明白、他那粥棚、义学、压根是张筛子。”
陈飞常问怎么筛。
何掌柜说、粥棚里掌勺打粥的、都是柏记调教出的老人、专留意那等格外安静、眼神发空、不大哭大闹、身子骨又透着古怪的孩子；义学里收来蒙学的、也在挑。挑中了、便有牙婆拿热汤、饼子、新衣裳去哄、只说带回去给柏家当义子、做侍童、是去享福；孩子的爹娘拿了卖身契、按了手印、人一进后堂、再不见出来。
“灾年鬻儿卖女的多、官府看的是契书、有契有印、便是合法买卖、谁会去管一个外乡孩子去了哪户人家享福。”何掌柜叹了口气。
他又说、柏记在承州经营多年、牙行是明籍明货、照章纳税、逢年过节、对府衙、市舶司各处打点得周到、就连巡夜执事路过粥棚、都有人递热汤、塞红包；这等一张网撒下去、面上又是善人、又是规矩、多年下来、从没人查到后堂里去。
陈飞常听着、指节在膝上轻轻敲了两下。
合法牙行、善人名头、契书官印、把掳人天阴的勾当、遮得严严实实、比北境那些黑幡车、还要高明一层。
次日白天、他换了陈九行商的旧衫、亲自去城南走了一趟。
柏记牙行门脸极大、三进的院子、黑漆大门、门前两尊石兽、门楣上一块烫金匾额、门口果然支着一溜粥棚、衣衫褴褛的灾民拖家带口、排着长队打粥。
几个柏记伙计端着碗、在队伍里慢慢走、一双眼睛不在粥上、只在队里孩子的脸上、脖颈上、囟门上扫。
陈飞常在斜对面茶棚挑了个靠窗的位子、要了一碗粗茶、一碟豆子、冷眼看着。
不多时、一个瘦骨嶙峋的汉子、领着个五六岁的女童凑到牙行门前、要卖
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