手中塞去：“一点心意，给几位爷买杯酒驱驱寒！”
刘魁掂了掂手中的钱袋，那细缝眼里闪过一丝满意的神色，脸上的笑容似乎也真诚了一分，但嘴上却打着官腔：“黄大官人太客气了！这……下不为例！下不为例啊！公事公办，咱们还是先办正事要紧！”他踱步到一堆刚卸下不久、准备装运的精盐旁，随手抓起一把雪白的盐粒，在指间捻了捻，又凑到鼻子前嗅了嗅，啧啧两声：“嗯，好盐！地道！黄大官人的货色，那是没的说！”他目光扫过盐包上黄家特有的印记，话锋陡然一转，带着一股阴恻恻的意味，“不过嘛……黄大官人，今年的课额，上头催得紧啊！这冰天雪地的，漕运不畅，盐价是涨了，可损耗……嘿嘿，想必也不小吧？账面上，贵号这月的出盐数目，似乎……有点对不上县衙盐引上的定额啊？”
父亲的心猛地一沉，脸上的笑容却纹丝不动：“刘爷明鉴！运河冰封，漕船难行，损耗确实比往年大了不少！好些盐包被雪水浸了，或是路上颠簸散了，都算作了损耗。账目上，老周可是一笔笔记得清清楚楚，分毫不敢差的！您过目？”他示意老周递上账簿。
刘魁却看也不看那账簿，只是伸出那只肥胖油腻的手，随意地摆了摆，小眼睛眯得更细了，里面透出赤裸裸的贪婪：“哎，账目嘛，都是人做的。黄大官人做生意向来精明，这损耗……说多不多，说少也不少。关键是，县尊大人那边，要的是足额的盐课银子！这差事要是办砸了，兄弟几个吃挂落是小事，就怕牵连了贵号，落个‘抗税’或是‘账目不清’的名头，那可就……”他故意拖长了语调，后面威胁的话不言自明。
父亲脸上的肌肉几不可察地抽搐了一下，眼神深处闪过一丝怒意，但随即被更深的无奈和隐忍覆盖。他深吸了一口冰凉的、带着浓重咸腥味的空气，声音依旧平稳，甚至带着点恳切：“刘爷的意思……黄某明白。年关难过，不能让兄弟们白辛苦。这样，”他凑近刘魁，声音压得更低，“除了方才的茶水钱，待会儿我再让人备一份‘冰敬’，连同税银，一并奉上！务必请刘爷在县尊面前美言几句，体恤商贾艰难，损耗实情……”
“好说！好说！”刘魁脸上的肥肉顿时舒展开来，笑得见牙不见眼，用力拍了拍父亲的肩膀，仿佛多年的老友，“黄大官人爽快！果然是明白人！体恤商艰，本就是县尊大人的仁政嘛！那这账目……”他斜睨了一眼老周手中的账簿。
“损耗，自然按规矩办。”父亲的声音带着一丝不易察觉的疲惫。
“痛快！”刘魁
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